音阶是一群音高不同的音,在八度的音程里,以一定的方式自高向低或自低向高排列。音阶中的音的关系不同,就产生了不同的调子;而不同的调子又可以决定音乐的特性。通常所见的大调音阶又称自然音阶(diatonic scale),七个音自低而高依「全音-全音-半音-全音-全音-全音-半音」的音程顺序关系排列而成。小调音阶则以「全音-半音-全音-全音-半音-全音-全音」音程顺序排列。但到了十八世纪,小调中导音(音阶第七个音)升高的观念使用在小调音阶中,产生了和声小音阶。中国五声音阶中则无半音的结构,而系由「全音」和「一全一半音」的关系组成,后者所在位置的不同决定了调子,例如宫调的结构为「全音-全音-一全一半音-全音」,商调为「全音-一全一半音-全音-一全一半音」,角调为「一全一半音-全音-一全一半音-全音」,徵调为「全音-一全一半音-全音-全音」,羽调为「一全一半音-全音-全音-一全一半音」。不同的音阶结构,经常决定了世界各民族音乐的不同特性。