从发音原理来讲。木管乐器可分为两类：

第一类按开管原理发音，如圆锥形管柱的双簧管类，大管类和横吹圆柱形管柱的新式长笛类。此类乐器使用同一基本指法可以八度超吹，得到比基础音高八度的泛音。
第二类按闭管原理发音，如直吹圆柱形管柱的单簧管类乐器，此类乐器使用同一指法演奏，超吹后发出比基础音高十二度的(比基础音高八度加一个纯五度)泛音。此类乐器只能吹第三和第五泛音，称五度乐器。

木管乐器的品种：

边棱类：长笛（Flute）、短笛（Piccolo）、竖笛（Recorder)；
簧鸣类：单簧管（Clarinet）、双簧管（Oboe）、英国管（EnglishHorn）、大管（Bassoon）、低音大管（Contrabassoon)、萨克斯管（Saxophone）。

木管乐器的反展：

世界上现存最古老的乐器是公元前3000年左右的匠人所制的骨笛，乐器上穿有五孔，看起来像是一个原始的直笛，听起来显然也很像。在有文字记载之前，笛子被当成生命本身的象征，因为它是用生命的气息来吹奏的。时至今日，全世界的木管乐器都有很明显的个人私密的特质。在音乐上，石器时代的管乐与管弦乐器中的长笛仍是兄弟．在所能运用的铜管乐器种类方面，今昔相去甚远。论音色的丰富，长笛，双簧管，单簧管和低音管比不上文艺复兴时期的萧姆管，拉凯特管，直笛，古泰尔管和克兰管。这些乐器的衰退归因于音乐的社会角色有所转变；当管弦乐团在18世纪标准化之际，许多乐器就此绝迹。

所有木管乐器的制作技术在19世纪有长足的进步，特别是在可靠的按键系统方面，让运指更快更有效。重要的革新者当推长笛演奏家提奥巴德贝姆和阿道夫萨克斯，贝姆发展了长笛的按键系统，而萨克斯以发明了萨克斯风而为后世所知，但是他也改进了现代的低音单簧管。