流行音乐，根据英语Popular Music翻译过来的。按照汉语词语表面去理解，所谓流行音乐，是指那些结构短小、内容通俗、形式活泼、情感真挚，并被广大群众所喜爱，广泛传唱或欣赏，流行一时的甚至流传后世的器乐曲和歌曲。这些乐曲和歌曲，植根于大众生活的丰厚土壤之中。因此，又有"大众音乐”之称。但是，这样的界定有可能使那些本不属于流行音乐的音乐，仅仅因为它们也在群众中广泛流传而都可被划归为流行音乐，如：《国际歌》、《义勇军进行曲》、《马赛曲》、《洪湖水浪打浪》、《歌唱祖国》、《东方红》、《南泥湾》等。另一方面，又把那些分明是流行的音乐，由于它们流传不开（这在流行音乐中也为数不少）而排除在流行音乐之外。显然，流行音乐不一定都流行，流行的音乐也不一定是流行音乐，流行音乐是指被大众熟知的音乐。
有人认为其源头可上溯至古代希腊、罗马帝国城市中的游吟歌手，但绝大多数的学者还是倾向现代意义上的流行音乐兴起于19世纪的欧美工业化城市。
在19世纪上半叶，流行音乐尚未形成独立的体裁形式。
当时的流行音乐主要有两种形式：通俗化的的古典音乐和精雅化的的民间音乐。
前者是将古典音乐中的一些篇幅短小、音乐语言通俗易懂的小品或选段加以改编，使之变得简单，然后通过各种传播手段使其为更多的人接受。
19世纪中出版的许多根据歌剧和交响乐的片段改编的钢琴四手联弹乐谱就是供广大市民家庭在茶余饭后消遣用的。
后者是将质朴单纯的民间音乐用现代音乐手段加以美化包装，削弱地方色彩，使其能够在更大的范围里流行。
如爱尔兰民歌《伦敦德里小调》（丹尼男孩）和《夏天最后的一朵玫瑰》，19世纪中经过作曲家的改编后，在欧美各国广为传唱。
即便到了今天，这种通俗化的古典音乐和精雅化的民间音乐依然在流行音乐（尤其是器乐曲）中占有相当大的比重。
进入20世纪后，流行音乐逐渐产生了一些独有的体裁形式，如爵士乐、摇滚乐、“叮砰巷”风格的流行曲等，开始了独立发展的新时期。
1、通俗性
这是流行音乐的基本属性。与高雅音乐相比，流行音乐的歌词相当浅显易懂，没有任何理解的障碍，这是流行音乐得以流行的必要条件。相反，如果歌词意义隐晦、诘屈聱牙，那么这些音乐便很难在文化水平相对不高的大众层面广泛流传开来。
2、大众性
“大众性”是流行音乐与生俱来最为关键的特点之一，也是流行音乐的社会基础所在。因为其部分音乐风格的大众化而能够让人们参与到这种文化形式中来，流行音乐的自娱自乐已成为人们放松身心的一剂良药，为广大音乐爱好者提供了展示自我的舞台。因而成为大多数人文化生活的一个不可缺少的组成部分。
3、时尚性
“时尚性”可以说是流行音乐具有的一个独特的美学特色。电声乐器（电吉他、电贝司等）、效果器、合成器，以及MIDI制作设备等。这些“新元素”的灌入，使得流行音乐的创作、制作、表演等观念得到了前所未有的提高。
4、即兴性
即兴性是指在流行音乐的表演过程中，经常会根据现场的情况，即兴地进行一些创意性的东西，包括语言、动作、旋律中的变奏等。
5、参与性
流行音乐部分风格，有其是通俗音乐，旋律易记易唱，演唱时可以满足自我的情感宣泄，产生自我陶醉感，从而获得一种创造性的满足感。这就使得流行音乐的可参与性大大增强。
Blues（布鲁斯）： Lemon Jefferson、Robert Johnson、Mamie Smith、Bessie Smith、Billie Holiday、William Handy、Sam Lightning Hopkins、Clarence “Gatemouth” Brown
Jazz（爵士）： Scott Joplin、Jerry Roll Morton、Louis Armstrong、Fletcher Henderson、Dizzy Gillespie、Charlie Parker、Miles Davis、Art Blakey
Rock and Roll （摇滚乐）: The Beatles（披头士）、The Rolling Stones（滚石）、Bob Dylan（鲍勃．迪伦）、Chuck Berry（查克贝利）、Elvis Presley（猫王）、Madonna(麦当娜)、Little Richard（小理查德）、Pink Floyd（平克．弗洛伊德）、Led Zeppelin（齐柏林飞艇）
Soul（灵魂乐）：惠特尼休斯顿，Aretha Franklin（艾瑞莎．富兰克林）、Ray Charles（雷查尔斯）、James Brown（詹姆斯．布朗）、Michael Jackson（迈克尔．杰克逊）、Marvin Gaye（马文．盖）、Stevie Wonder（史提夫．万达）Adele （阿黛尔）
R&B（节奏布鲁斯）：惠特尼休斯顿、B.B.King、John Lee Hooker、Bobby Bland、Michael Jackson（迈克尔．杰克逊）、R.Kelly（罗．凯利）、Usher（亚瑟小子）、Babyface（娃娃脸）、Mariah Carey（玛莉亚．凯利）、Janet Jackson（珍妮特．杰克逊）、Rihanna（雷安娜）Westlife（西域男孩）、Backstreet Boys（后街男孩）
Rap（说唱乐）：Public Enemy、M.C.Hammer、Eminem（阿姆，埃米阿姆）、2pac、Jay-Z、50 Cent、 Latin（拉丁）Carlos Santana、Gloria Estefan、Antonio Carlos Jobim、Joao Gilberto、Astrud Gilberto、Ricky Martin（瑞奇·马丁）、Shakira（夏奇拉）
Country（乡村音乐）：Shania Twain、Garth Brooks、Jimmie Rodgers、The Carter Family、Bob wills、Bill Monroe、Roy Acuff、Hank Williams、Patsy Cline、Taylor Swift（泰勒．斯威夫特） Reggae（雷鬼乐） Bob Marley（鲍勃．马利）、Jimmy Cliff、Peter Tosh、Black Uhuru、“UB40”、Steel Pulse
Pop（流行乐）： Michael Jackson（迈克尔．杰克逊）、惠特尼休斯顿Justin Bieber(贾斯汀 比伯)Janet Jackson（珍妮·杰克逊）The Beatles（披头士）、Prince（王子）、Frank Sinatra（法兰克．辛纳屈）、Elton John（埃尔顿．约翰）、ABBA（阿巴合唱团）、Diana Ross& the Supremes、Britney Spears（布兰妮．斯皮尔斯）、Modern Talking(摩登淘金)、Avril Lavigne（艾薇儿.拉维尼）Taylor Swift（泰勒．斯威夫特）Katy Perry (凯蒂.佩里)、Owl City(Adam Yong) 猫头鹰之城 (亚当 .杨)
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